Під хірургічної інфекцією розуміють інфекційний процес, при якому найкращий лікувальний і профілактичний ефект досягається хірургічними методами в поєднанні з антимікробними та патогенетичними засобами.Термін хірургічна інфекція визначає два процеси: інфекційний процес, при лікуванні якого хірургічне втручання має вирішальне значення, і інфекційні ускладнення, що розвиваються в післяопераційний період. Термін infectio - «заражаю» введений в 1841 р. і означає впровадження, розвиток і розмноження мікроорганізму.

Хірургічна інфекція виникає в результаті впровадження в організм мікробів, рідше вірусів. За розвитком і течією вона принципово не відрізняється від багатьох специфічних інфекцій. Однак найчастіше виникає на тлі різних травматичних порушень цілісності покривних тканин і розглядається як ранова інфекція. Разом з пошкоджуючим предметом в рану впроваджуються мікроби. Вони потрапляють туди і з повітря. Кількість, видовий склад і патогенність цих мікробів можуть бути найрізноманітнішими.

В одних випадках в рану потрапляє трохи маловірулентних мікробів, В інших випадках мікроби вірулентніші і можуть бути виявлені у великій кількості, в третіх випадках мікроби, що потрапили в рану, вірулентніші, але одиничні і т. д.

Організм пораненого тварини, в свою чергу, може або розташовувати добре вираженими захисними пристосуваннями: імунобіологічними реакціями, гуморальними та клітинними факторами захисту, і тоді він успішно бореться з інфекцією, або може перебувати в такому стані, коли тканинні бар'єри, захисні реакції пригнічені, подавлені і, отже, не в змозі нейтралізувати бактерії в рані.

Під ранової інфекцією слід розуміти інфекційний процес, що виникає як наслідок бактеріального зараження рани, при якому патогенні мікроби розмножуються в пошкоджених тканинах, активно і глибоко впроваджуються у здорові тканини (внутрішні середовища організму) і виділяють в них токсини та інші шкідливі для організму продукти своєї життєдіяльності.

Ранова інфекція може виникнути з забруднення рани або з ранової мікрофлори. При ранової інфекції мікроби входять в найтісніший контакт з живими тканинами, викликаючи численні реакції загального та місцевого значення.

Зазвичай хірургічна (ранова) інфекція починається на місці впровадження збудника (мікроба, вірусу, гриба) і в більшості випадків протікає як гострий або хронічний локалізований інфекційний процес - місцева хірургічна інфекція. При високій патогенності і вірулентності збудника і недостатності захисно-адаптаційної реакції (запалення) організму тварин може наступити генералізація мікробів, вірусів, грибів; в такому разі виникає загальна хірургічна інфекція - сепсис.

Якщо ці первинно розвинулися інфекції ускладнюються додатковим впровадженням мікробів, вірусів або грибів інших видів, виникає вторинна інфекція. Крім того, треба розрізняти ще й повторну інфекцію, тобто таку, яка виникає після повторного зараження тими ж мікробами, вірусами чи грибами. За перебігом хірургічна інфекція може бути гострою і хронічною.