Характерні клінічні прояви малярії обумовлені життєдіяльністю ернтроцнтарних форм паразитів. Розвиток паразитів починається після проникнення в еритроцити тканинних мерозоїтів. В еритроцитах мерозоїти розвиваються і дають початок безстатевим шизонти (агпмонти)і статевим формам (гамонти). В результаті поділу шизонтів утворюються мерозоїти, які пнедряются в нові еритроцити, еритроцитарна шизогонія повторюється.
Тривалість шизогонії у P. vivax, P. ovale і P. falciparum 48 годин, у P. malariae - 72 години. Серед збудників малярії мавп є види, у яких тривалість шизогонії становить 48 годин, як у P. vivax, P. ovale, P, falciparum, а також 72 години-як у P. malariae. Один вид P.knowlesi має тривалість шизогонії 24 години. У збудників малярії гризунів P. berghei, P, vinckei і у більшості збудників малярії птахів тривалість шизогонії 24 години, у P. gallinaceum - 36 годин.
У Р. vivax, P. malariae і P. ovale, а також у збудників малярії мавп і птахів, гризунів і ящірок весь цикл еритроцитарної шизогонії і розвиток гамонти проходить в периферичної крові господаря. У збудника тропічної маляріїлюдини P. falciparum і збудника малярії мавп P. reichenowi в периферичної крові з безстатевих форм виявляються тільки молоді, кільцеподібні шизонти. Еритроцити, які містять кілька підросли кільцеподібні шизонти, а також всі наступні стадії їх розвитку, включаючи і меруляцію (поділ), затримуються в глибоких судинах і не потрапляють в капіляри шкіри, тому їх не знаходять в мазках і товстих краплях крові, взятої проколом шкіри.
Еритроцити,в які проникли мерозоїти, що дають початок жіночим і чоловічим гамонти, затримуються в капілярах внутрішніх органів і виходять у вільно циркулює кров тільки після того, як гамонти закінчують розвиток.
Таким чином, при тропічній малярії в периферичної крові хворого зазвичай виявляються тільки кільцеподібні шизонти і близькі до дозрівання або дозрілі гамонти. При коматозної формі тропічної малярії у зв'язку з розладом циркуляції крові в периферичній крові можуть спостерігатися неї стадії розвитку шизонтів, включаючи і діляться форми, і гамонти на різних стадіях.
За даними Young (1963), при зараженні штамами P. falciparum з США (з Південної Кароліни), Панами, Колумбії та Південної Родезії майже у половини пацієнтів в периферичної крові у початковій фазі інфекції (до досягнення максимальної паразитемии) протягом декількох днів виявляються діляться форми паразитів. При цьому не спостерігається симптомів, які говорили б про особливу тяжкості інфекції. На думку автора, наявність таких форм свідчить про те, що зараження хворого відбулося нещодавно, не більше 3-4 тижнів тому.
Протягом еритроцитарної шизогонії плазмодії проходять такі етапи свого розвитку. Мерозоіт, що проник в еритроцит, збільшується в розмірах, близько ядра з'являється вакуоль, яку цитоплазма оточує у вигляді тонкого обідка. Паразит набуває форму кільця або персня. При фарбування за Романовським цитоплазма МЕРО-зоіта, як і подальших стадій, приймає блакитний колір, ядро - вишнево-червоний. При подальшому розвитку паразит росте, кількість цитоплазми збільшується. У зв'язку з утворенням псевдоподий обриси паразитів стають неправильними.
Ці стадії паразитів називають амебоподібним шизонтів. В цитоплазмі амебовідних шизонтів відзначається наявність пігменту, що накопичується в результаті розщеплення гемоглобіну (в процесі харчування паразитів). У молодих амебовідних шизонти спостерігається лише невелика кількість зерен пігменту. У міру зростання шізоіта пігменту накопичується все більше. Пігмент добре видно при мікроскопії свіжої крові і не змінює свого природного кольору (від золотистого до темно-бурого, майже чорного) в забарвлених препаратах.
Коли амебовідних шизонт досягає максимальної величини, вакуоль зникає, псевдоподии втягуються, пігмент збирається в одну-дві компактні купки. Шизонт стає круглим або злегка овальним. Потім ділиться ядро, утворюється два - чотири і більше ядер (подільний шизонт). Розподіл ядра припиняється, коли кількість ядер досягає числа, характерного для даного виду збудника малярії. Після того як поділ ядра закінчилося, навколо кожного з новоутворених ядер починає відокремлюватися ділянку цитоплазми. В результаті утворюється морула, що розпадається на мерозоїти. Між мерозоїтів розташована купка пігменту. За созрезаніі морули еритроцити руйнуються, мерозоїти звільняються і потрапляють в плазму крові. Частина з них гине, частина впроваджується в нові, неуражені еритроцити, в яких цикл розвитку повторюється.
Пігмент після розпаду морули поглинається фагоцитами. В англо-американській літературі безстатеві форми малярійних паразитів ділять на дві групи: трофозоіти і шизонти. До першої групи відносяться всі безстатеві форми з одним ядром, до другої - форми з двома і великою кількістю ядер.