Епіфіз являє собою структуру епіталямуса проміжного мозку і розташований по серединній площині глибоко між півкулями. Будучи залозою нейроглиального походження, епіфіз пов'язаний з багатошаровим ділянкою епендими задньої стінки III шлуночка, званим субкомісії-ральних органом. Кровопостачання епіфіза здійснюється з гілок передньої, середньої і задньої мозкових артерій. Основними секреторними клітинами епіфіза є пінеалоціти. Ними утворюється і секретує ся в кров і цереброспінальну рідина гормон мелатонін (назву отримав завдяки здатності змінювати забарвлення шкіри і луски у земноводних і риб, у людини на пігментацію не впливає). Мелатонін є похідним амінокислоти триптофану, він забезпечує регулювання біоритмів ендокринних функцій і метаболізму для пристосування організму до різних умов освітленості. Епіфіз має нервові зв'язки зі структурами лімбіко, однак основна регуляторна інформація надходить в епіфіз з верхнього шийного вузла прикордонного стовбура по симпатичних волокнах, які формують шишкоподібної нерв.

Синтез і секреція мелатоніну залежать від освітленості - надлишок світла гальмує його утворення. Шлях регуляції секреції (рис. 6.20) починається від сітківки ока ретіогіпоталаміческім трактом, з проміжного мозку по прегангліонарних волокнах інформація поступає в верхній шийний симпатичний ганглій, потім відростки постгангліонарних клітин повертаються в мозок і доходять до епіфіза. Зниження освітленості підвищує виділення на закінченнях симпатичного шишковидного нерва норадреналіну і, відповідно, синтез і секрецію мелатоніну. У людини на нічні години припадає 70% добової продукції гормону.

Основний фізіологічний ефект мелатоніну полягає в гальмуванні секреції гонадотропінів як на рівні аденогіпофіза, так і опосередковано через пригнічення нейросекреції ліберинів гіпоталамуса. Крім того, знижується, але в меншій мірі, секреція та інших гормонів аденогіпофіза - кортикотропіну, тиреотропіну, соматотропіну. Секреція мелатоніна підпорядкована добового ритму (ціркадіанний ритм), що визначає ритмічність гонадотропних ефектів і статевої функції, в тому числі тривалість менструального циклу у жінок. Діяльність епіфіза називають « біологічними годинами »Організму, так як заліза забезпечує процеси адаптації організму до зміни часових поясів. Введення мелатоніну людині викликає легку ейфорію і сон. В експериментальних умовах екстракти епіфіза надають інсуліноподібний (гіпоглікемічний) і паратіреоподобний (гіперкальціємічний) ефекти, що, мабуть, пов'язано не тільки з мелатоніном, Але і з іншими біологічно активними речовинами епіфіза - серотонін, адреногломерулотропіном, гіперкаліємічній фактором і ін Виявляється і діуретичну вплив екстрактів епіфіза, Що дозволяє вважати його відповідальним за ритмічну регуляцію водно-сольового обміну. Показана здатність екстрактів епіфіза гальмувати апоптоз (Природну загибель клітин) і старіння, виявлено протипухлинний ефект епіфізар-них гормонів.