Життєві цикли паразитичних найпростіших мають ряд істотних особливостей, зумовлених чином їх існування. Паразит не може існувати як вил, якщо не переходить періодично від одною господаря до іншого. Тільки для невеликої кількості видів, що передаються прямим контактом, процес переходу до іншого господаря не пов'язаний з різкими змінами умов середовища.

Прикладами такого роду серед паразитів людини можуть служити Entamoeba gingivalis і Trichomonas elongata, що мешкають в порожнині рота, і Т. vaginalis - паразит сечостатевих шляхів. У більшості випадків у найпростіших є спеціальні стадії, пристосовані до здійснення фази переходу від одного господаря до іншого. Ці стадії носять назву пропагатівной.

У паразитів кишечника пропагатівной стадії зазвичай пристосовані до переживання у зовнішньому середовищі. Більшість найпростіших кишечника утворює цисти, одягнені щільною оболонкою. При дозріванні цист ряду видів (Entamoeba histolytica, E. coli, Lamblia intestinalis та ін) відбувається кілька послідовних поділів ядра.

Після потрапляння зрілої багатоядерної цисти в нового господаря відбувається поділ цитоплазми з утворенням декількох особин. Цисти зазвичай забезпечені запасом поживних речовин, расходующихся в процесі дозрівання і при перебуванні цисти у зовнішньому середовищі. Пропагатівной стадією кокцидий є одягнена оболонкою запліднена жіноча статева клітина (ооцисти).

Більшість найпростіших-паразитів тканин та крові хребетних передається від одного господаря іншому за допомогою переносника. Пропагатівной стадії в цьому випадку локалізуються в крові або в зовнішніх покривах хребетного. Збудник хвороби Шагаса, Trypanosoma cruzi, розмножується в лейшманіальной фазі в клітинах внутрішніх органів. Лейшманіальние форми паразита перетворюються в трипаносом, які проникають в кров'яне русло, але в ньому не розмножуються.

Передача інфекції відбувається через переносника, кровоссального клопа. Збудник індійського вісцерального лейшманіозу (кала-азар) Leishmama donovani розмножується в гістофагоцітних клітинах тканин, мало доступних для переносника. Однак на пізній стадії процесу на шкірі хворого може утворюватися пізній лейшманоід - ураження, що містить велику кількість лейшманій. В окремих випадках при цьому захворюванні лейшманій зустрічаються і в крові. Пропагатівнимн стадіями малярійних паразитів є гамонти, що циркулюють в кров'яному руслі господаря.

Поряд з пропагатівнимн стадіями в життєвому циклі тканинних паразитів є так звані інвазійні стадії, пристосовані до впровадження в хребетного господаря. Так, розвиток представників роду Trypanosoma в переноснику закінчується утворенням метацікліческіх трипаносом, які в переноснику вже не розмножуються і пристосовані до розвитку в хребетному господаря. Інвазійними стадіями малярійних паразитів є спорозоїти.

У цій статті прийнята найбільш поширена система найпростіших. Новітні дослідження внесли ряд коректив в систему типу. Частина з них буде розглянута в тексті.

Тип Protozoa ділиться на два підтипи: Plasmodroma і Ciliophora. Перший підтип включає класи: саркодовие (Sarcodina), жгутиконосци (Mastigophora) і споровики (Sporozoa). Другий підтип представлений класом війчасті (Ciliaia).