Вирішальну роль у встановленні етіологічного діагнозу відіграє виявлення менінгокока в спинномозковій рідині. Воно можливе при відсутності виражених запальних змін в лікворі, у випадках рано розпочатої масивної пеніціллінотерапіі, яка запобігає гнійне запалення і ліквор залишається серозним. Іноді навіть при великій внутрішньочерепної гіпертензії СМЖ може витікати рідкісними краплями, що пов'язано з її великою в'язкістю внаслідок підвищеного вмісту в ній білка та клітин, а також з частковим блоком лікворних шляхів.
В цитограмме при менінгококовому менінгіті переважають нейтрофіли, кількість яких в 1 мкл коливається від декількох десятків до 12-30 тис. і більше. Вміст білка в лікворі досягає 1-10 г /л, але може бути і нормальним. Високі показники білка в лікворі свідчать про тяжкість хвороби, можливе блоці лікворних шляхів, розвитку обмеженого дурального випоту і абсцесу мозку. Нормалізація рівня білка відстає від зниження плеоцітоза. У частині випадків можливий геморагічний менінгоенцефаліт, що виникає на різних стадіях хвороби.
Як показують матеріали аутопсії, Геморагічні прояви, навіть великі, можуть бути за відсутності еритроцитів в СМЖ, що обумовлено порушеннями ліквородинаміки. Розвиток внутрішньочерепного гіпертензійного синдрому при менінгококової менінгоенцефаліті спостерігається нечасто. В периферичної крові - нейтрофільний лейкоцитоз і прискорена РОЕ. В системі гемостазу - гіперкоагуляція. Крім запалення мозкових оболонок, можливі вісцеральні ураження: серця, нирок, легенів; дихальна та серцево-судинна недостатність аж до розвитку інфекційно-токсичного шоку.
При менінгококкцеміі, Супутньої менінгоенцефаліту, на шкірі з'являється характерна геморагічна висипка. Поразка мозкових оболонок може поєднуватися з серозним запаленням середнього вуха - мерінгітом. У пізніх стадіях можуть бути вентрікуліта, епідематіти. Менінгококова інфекція часто супроводжується герпетичні висипання на губах та інших ділянках шкіри.
Пневмококової менінгіт (Менінгоенцефаліт) багато в чому схожий з менінгококовий, проте в його клінічному перебігу є свої характерні риси. У деяких хворих вдається виявити осередки гнійного запалення (пневмонія, отит, сфеноїдит, гайморит, абсцеси тощо), що дало деяким авторам підставу вважати його вторинним, однак це розділяється не всіма. Так само як і при менінгококовому менінгіті, в більшості випадків не вдається виявити первинного вогнища запалення.
А якщо і зустрічаються ураження вуха (Мерінгія), сфеноїдит, що передує назофарингіт, то вони є лише клінічної компонентою інфекції. Крім основного шляху передачі-повітряно-крапельного, зустрічається черезшкірне інфікування пневмококом (після порізу шкіри обличчя при голінні) Нерідко пневмококової і рецидиву менінгококового менінгіту передують старі травми черепа, які полегшують розвиток хвороби при виникненні ГРВІ та інших катарів дихальних шляхів Так само як і менінгококовий, менінгіт пневмококової етіології починається гостро, навіть бурхливо.
Температура раптово підвищується до високих цифр, виражений токсикоз. Швидко з'являються менінгеальні симптоми. Хворі рано втрачають свідомість, часті судоми. Практично з 1-го дня хвороби уражаються черепні нерви. Часті паралічі і парези кінцівок. Хворі бліді, ціанотичні, виражена задишка. Пульс нерідко аритмічний. Збільшено печінка і селезінка. Іноді виявляються токсичні гепатити. У крові поряд з нейтрофільний лейкоцитозом можлива лейкопенія з невеликим зсувом вліво. СМЖ гнійна, жовто-зеленого кольору, тоді як при менінгококової менінгіті вона має вигляд забеленной молоком. Виражений нейтрофільний плеоцитоз, велика кількість білка, кількість цукру може бути знижено з 1-го дня хвороби.
Зустрічаються і легкі форми, Які не відрізняються від менінгококового менінгіту. Іноді можлива необільная (на відміну від менінгококової інфекції) геморагічна висипка. При пізно почате лікування пневмококової менінгіт набуває затяжного і рецидивуючий перебіг, нерідкі ураження суглобів.